С того момента, как они покинули берег, не было ни минуты тишины. Город был полон шума и огня. Едкий, жаркий ветер бродил по улицам, разнося запах страха и смерти. Черный дым висел над городом, окутав его густой дымкой, сквозь которую едва ли просачивался лунный свет.
Ни минуты тишины, ни минуты отдыха. Наги были повсюду — волшебники уничтожили лишь малую часть их войска на Диком Берегу. Дорога в порт была завалена трупами змей и мирных жителей.
- Вы все знаете, что морские жители — тоже разумные существа, - говорила Дриска, собрав вокруг себя дюжину магов. - Однако сейчас нам придется убивать их. И чем быстрее и эффективнее мы это будем делать, тем больше жителей останется в живых, - она вытерла рукавом кровь с подбородка, и выдернула ятаган, торчавший в шее нага. Её холодный, насмешливый взгляд пал на Фабиана и Героса. — Судя по тому, какую бойню вы устроили в башне, бойцы из вас дельные. Идите впереди, и не дайте им пройти мимо. За мной, маги и воины Тен-Аранны!
И они кинулись в бой — в бесконечный, жестокий бой с полчищами ящеров. Герос с Фабианом шли впереди, принимая на себя основную часть нападающих, в то время как Светлячки прикрывали с флангов, круша нападавших огненными мечами. Мартин и Кайра, вооруженные арбалетами, шли в центре, вместе с Охой и тремя целительницами.
В порту их ждал радушный прием из нескольких сотен наг. С ужасом и неприятным восторгом Мартин наблюдал, как дюжина рыжих магов сносила полчища ящеров. Каждое заклинание уносило не меньше десятка жизней, маги быстро менялись — пока один готовил новую вспышку, атаковал второй. Они действовали четко и отточенно, будто каждый из них был стилетом в лапах другого. Перед глазами мелькали силуэты, то тут, то там вздымались огненные столпы, рассыпая искры и обжигая жаром.
Так, расчищая дорогу огнем, они добрались до Портовой Цитадели. Раньше это был внушительный замок, но ныне только потрепанный донжон остался у него от былого величия. Он одиноко стоял на краю пристани, залитой лунным светом. В бойницах виднелся тусклый свет, двери были плотно закрыты. Там спрятались те, кому удалось выжить в портовой сечи.
Из бойниц глядели недовольные, хмурые глаза лучников. Убедившись, что в ста ярдах от крепости не осталось ни одного живого нага, они отворили массивные двери и пустили магов внутрь.
На первом этаже донжона располагалась просторная харчевня. Сейчас длинные дубовые столы были сдвинуты к стенам, и ни один из них не пустовал. Зал был полон зверей – раненных, обоженных огнем. Гул приглушенных голосов походил на жужжание пчел в ульи. Плакали детеныши, стонали раненые, бранились воины. Несколько взъерошенных сестер милосердия – в основном молодые лисицы – метались по залу, звеня микстурами и путаясь среди лежащих на полу зверей. Они никогда не видели столько ужасных ран одновременно. Самая младшая лисица в белом халате сидела в углу, рыдая за прижатыми к лицу лапами.
За большим столом в центре зала расположились пол-дюжины крепких зверей в кожаных доспехах и кольчугах. Двое были одеты в потрепанные накидки стражи – черный коршун и полумесяц на желтом фоне.
Взоры собравшихся обратились к дюжине алых магов, кто-то радостно ахнул, кто-то презрительно сплюнул на пол.
Дриска сразу направилась к крупному, израненному медведю в кольчуге — по-видимому он был здесь главным. Фабиан тяжело рухнул на пол. Лапы не слушались его, все тело сводило от усталости. Рядом устроилась Кайра — львица вытряхнула из колчана единственную стрелу. Из-за неприрывной стрельбы пальцы на правой лапе кровоточили.
Лис прижал её лапу к лицу и поцеловал кровоточащую подушечку на ней.
- Ночь начиналась слишком хорошо... - печально улыбаясь, промолвила она. - Теперь знать бы, что останемся живы... Как я хочу, чтобы все скорее кончилось.
Фабиан хотел сказать что-нибудь утешительное, но не мог собраться с мыслями. Он тяжело сглотнул и сжал её лапу, опасаясь что львица растворится в полумраке этой крепости, что её голос смешается с печальным гулом.
- Держись, любимый, - шепнула Кайра. Она обратилась к ближайшему зверю. - Где можно достать воды?
Одноглазый гепард хмыкнул и указал лапой на дальний угол комнаты. Там стояли в ряд четыре бочки вина.
Пока Дриска разговаривала с медведем в кольчуге, Оха села на свободном пятачке в центре комнаты и достала лютню. Она начала играть, сначала едва слышно, неторопливо, с каждой секундой повышая тон. Вскоре её игра наполнила весь зал — музыка лилась глубокой, спокойной рекой. Воины чувствовали, как погружаются в холодную воду, как тысячи иголочек пронизывают их тела, взбадривая и освежая.
Герос нашел свободное местечко на одном из столов и усадил туда Мартина. Медведь внимательно осмотрел тело львенка – целительницы хорошо потрудились над ранами. Сейчас они оказывали поссильную помощь страдающим, подбадривая заодно шокированных сестер милосердия.
Герос ощупал бока львенка и, убедившись, что все ребра целы, устроился рядом со столом. Он по-турецки поджал лапы и закинул голову назад, позволяя телу расслабиться.
- Твой отец убил бы меня на месте, узнай он, в каком дерьме мы находимся, - тяжело сказал медведь. Увидев, как львенок расстроенно опустил уши, он добавил более веселым тоном. - Эти рыбешки и близко бы не сравнились с его гневом.
Он похлопал львенка по загривку и достал из ножен свой гиганский кинжал – Меннергель. Клинок, мастерски изготовленный из метеоритной стали, достался ему в малом возрасте от отца и прошел с ним через все сражения. Широкое лезвие, усыпанное боевыми отметинами, сужалось к небольшой, крылеобразной гарде, обтянутая черной кожей рукоять венчалась круглым стальным оголовьем.
Тусклый свет факела упал на лезвие и выступили две строчки, идущие от основания клинка. Мартин знал их наизусть: “То, что можно отнять у зверя, не отнять у стали”.
В горле отчаянно не хватало влаги, и Мартин направился к барной стойке, за которой приютились бочки с вином.
Вместе с ним подошла Кайра – одновременно они принялись наполнять фляжки. Вино лилось тонкой струйкой, они ждали молча. Мартин не знал, о чем можно с ней говорить, а львица и не стремилась начать разговор. Впрочем, один вопрос неуютно вертелся у него в голове, и львенок решился задать его.
- Как вы познакомились? - быстро спросил он.
Львица удивленно вскинула брови, но тут же ответила:
- Он спас меня от инквизиции. Они сожгли мою семью, хотели убить и меня. Он забрал меня, а потом вылечил.
- Он спас тебя? - нахмурился Мартин. - Почему?
- Потому что решил, будто я невиновна, - сказала Кайра с тенью улыбки. - Потому что иначе меня бы убили.
Львенок задумчиво почесал загривок. Он кратко взглянул на Фабиана – тот дремал, невольно приникнув к плечу хмурого медведя с перевязанными лапами.
“Убийца и спаситель в одном лице? Кто же он такой?” - думал Мартин.
Он и не заметил как фляжка переполнилась и струйка светлого вена побежала по его рукаву. Кайра потянулась закручивать краник и её лапа нечаянно оказалась поверх лапы Мартина. Два львенка переглянулись – одного мига хватило, чтобы прочесть в глазах друг друга те мысли, что не давали покоя им обоим.
- Он каждый день молится за твоего отца, - прошептала Кайра, не отводя глаз. - Он никогда не простит себя.
Два желтых огонька отражались в глазах львицы. Мысли переполняли Мартина, но слов для них не находилось.
- Я никогда не думал, что все будет так... - промямлил он. - Не знаю, что творилось в моей душе, когда я решил отомстить. Я... не знаю, - он запнулся, но львица внимательно слушала. - Отец был для меня всем.
- Я знаю, что ты чувствуешь, - проговорила Кайра. - Прошло всего три дня, а мне кажется будто семья была у меня в прошлой жизни.
Кайра попробовала вино – оно было пресным и разбавленным, но выбора не было. Она вернулась к Фабиану и легла рядом, прижавшись щекой к его плечу.
Львенок устроился на лапах Героса и свернулся там клубком, молчаливый и задумчивый.
Несколько минут спустя вернулась Дриска – холодные глаза волшебницы светились решимостью.
- Стража расправилась с большинством нападавших, - сказала она магам. - Нам осталось закончить дело и найти виновных.
- Долго искать не придется, - пробормотал Фабиан, проснувшись. - Все станет ясно, когда мы попадем в крепость стражи. Если нам удастся остановить...
- Ради бога, не говори при других, - прошипела колдунья и подошла вплотную к лису. - Паника нам сейчас ни к чему. А с синими магами мы разберемся.
Дриска отрядила двух светлячков и колдуний руководить ополченцами. Молодые лисы принялись собирать группы из более-менее подготовленных бойцов. Остальные маги двинулись следом за волшебницей на улицу.
Тишина. Впервые за все время стояла тяжелая, едкая тишина. Только волны плестали на берег, только ветер шумел в пальмах. Никаких голосов, никаких криков.
Звезды подмигивали и сверкали, как жемужины из-за бледных ракушек-облаков. Серебристый лунный свет пал на каменные дороги, вычертил горы трупов. В гавани на морском дне лежали корабли. Наги пробили их днища, и сейчас из темной глади выглядывали только мачты и белоснежные паруса, вздымаемые ветром.
Группа магов и четверо путников двинулись следом за Дриской и Охой в торговый район, где располагалась крепость стражи.
Это было молчаливое, напряженное шествие. Что-то подсказывало Фабиану что там раскроется больше загадок, чем они ожидают. Слишком много совпадений для одной ночи.

Торговый район превратился в одно большое пожарище. Торговые лотки и дома горели, источая едкий, удушливый запах гари. Мартин и Кайра прижимали лапы к носу, их глаза слезились. Фабиан знал этот запах, он привык к нему, и не задыхался, но другая боль – потаенная, снедала его. Точно так же пожар съедал его деревню - Вересковую Обитель, почти двадцать лет назад. Он помнил его отчетливо, и сейчас он шел сразу по двум дорогам – одна вела в крепость стражи, другая – в его дом.
Редкие наги выбегали им навчстреу – их атаки были хаотичны и бессмысленны. Они обезумили от огня и дыма, их чешуя иссохла, глаза были широко раскрыты.
- Я чувствую здесь много силы, много магии, - закрыв глаза промолвила Оха. Затем на её лице появилась нежная, радостная улыбка. - Еще я чувствую нашу сестру...
Из сумрака нетронутой огнем мельницы выступила темная фигура – Светляки тут же выхватили мечи из ножен. Фигура вышла на свет – это была Септима. Следом за ней, бок о бок с окровавленным волком выступила её дочь Ирис.
- Септима! - Дриска кинулась к ней и обняла. - Мы выступили, как только Оха рассказала нам о случившемся.
- Сестры! - в усталых глазах волшебницы появился лучик надежды. - Как же я рада вас видеть! Спасибо вам всем, спасибо... - она тяжело прокашлялась, когда облако едкого дыма попало ей в лицо. - Они забрали мою дочь, убили моего сына...
- Мы знаем, сестра, знаем, - успокаивающе прошептала Дриска. - Мы сделаем все, что в наших силах.
Ирис тяжело опустилась на землю, раненый волк лег рядом с ней. Все маги удивленно переглянулись – на нем была синяя мантия инквизитора.
- Кто это? - настороженно спросила Дриска.
- Один из синих магов, - сказала Ирис, укладывая его голову себе на лапы. - Он ничего плохого не сделал.
Волк находился при смерти, глаза затуманились болью. По всему телу чернели страшные, кровоточащие ожоги. Он вцепился в лапы лисицы так, будто думал что они – последняя связь с миром. Одна из целительниц осмотрела его и с сожалением покачала головой.
- Не отпускай меня, дорогуша, пожалуйста, - слабо пробормотал он.
Из глаз Ирис бежали слезы, лисица гладила необоженную шею волка. Молодая целительница села над головой волка и положила лапу ему на лоб.
Герос понял что сейчас случится – он уже видел подобное во время войны. Кайра и Мартин зачарованно наблюдали как начали светиться подушечки на лапе целительницы. На миг все озарилось вспышкой бледного света – и волк, испустив последний вздох, обмяк на земле. Ирис опустила его голову и аккуратно закрыла глаза пальцами.
Волшебница прошептала молитву, венчающую ритуал смерти и поцеловала волка в лоб.
- Его хотели убить другие инквизиторы, - произнесла Септима. - Среди них зрел заговор, сегодня они его исполнили. Этот волк, как и двое других синих магов были непосвящены в него. Предатели убили тех двоих, а ему удалось бежать.
Ирис заметила Кайру в строю из алых магов и подошла к ней. Девушки крепко обнялись – обе не хотели расцеплять объятий.

- Когда мы нашли его, он готовился отойти в Небесный Лес, - продолжала Септима. Её голос тонул в треске огня, съедающего соседние дома. - Он рассказал нам про Крепость. Внутри она совсем не та, что кажется снаружи. Там есть скрытые помещения. Еще он сказал найти Скрижаль – это кристал, он одновременно и архив и центр силы всех синих магов. Он может рассказать нам об очень многом. Кристал хранится на третьем этаже, в кабинете старшего инквизитора.
Дриска решительно кивнула и сказала всем воинам.
- Мы пойдем в крепость. Там может быть засада, потому держите лапы наготове. Без приказа в бой не вступать. Я постараюсь начать диалог, если это получится, мы атакуем их без предупреждения. Не щадите никого. Пока будет идти бой, двое проникнут в крепость и заберут скрижаль. Вы займетесь этим, - она обратилась к двум молодым светлячкам, и те с готовностью кивнули.
- Лучше, если это будем мы, - выступив вперед, предложил Фабиан. Дриска холодно поглядела на него, но кивок Септимы убедил её.
- Хорошо. Но развеивать ваш пепел над морем никто не будет. Постарайтесь не попасться на глаза ни одному магу.
Фабиан и Кайра кивнули – оба были настроены решительно.
- Это посерьезнее экзамена в гильдии, - прошептал Фабиан на ухо львицы. - Держись рядом, хорошо?
- Как скажешь, - заверила Кайра и слегка укусила его за ухо.
Черная громада крепости выглядывала из-за дыма. Фабиан заметил, что в нескольких ярдах от железной ограды не было ни одного трупа нага. Будто защитный купол отгораживал её от морских жителей.
Распахнутые ворота насторожили магов, но они решительно двинулись вперед.
Кайра шла между двумя опытными светляками, но не чувствовала зищиты – внутренний двор был полон зла – невидимого, но осязаемого. Она надеялась, что больше не вернется сюда, в гиблое место, где ей пришлось убивать.
Возле входных дверей крепости по-турецки пождав лапы сидел гиен. Ветер колыхал его темно-синюю мантию с золотыми полосами на рукавах. Глава инквизиции даже не шелохнулся, когда дюжина зверей вошла на внутренний двор. Его глаза были алыми как кровь, языки неземного пламени играли в них. На пятнситых лапах гиена виднелись черные пентаграммы.Он улыбнулся – с деланным гостепреимством, и лениво стал на лапы.
- Добро пожаловать, алые маги. Что привело вас сюда?
Светлячки и саламандры стали полукругом, вперед выступила Дриска.
- Вы обвиняйтесь в заговоре против Асанны. Я требую, чтобы вы сложили оружие и сдались на нашу милость! - громко сказала лисица.
Гиен холодно рассмеялся и погладил венец посоха, выполненного в виде головы дракона.
- У “вашей милости” не хватит силенок забрать нас, - усмехнулся он. - Я давно ждал такой возможности... - он моргнул, и на этот раз его глаза стали узкими как у змеи. Голос гиена изменился – он стал щипящим и громким. Инквизитор возвел голову к небу и промолвил. - Сила переполняет нас, Владыка! Мы давно ждали шанса проявить её. Появитесь, братья, и да наполнится эта земля кровью неверных!
Справа и слева от рыжих магов появлялись расплывчатые тени зверей, они обретали объем и форму. Не прошло и секунды как их окружали восемь инквизиторов, все с горящими алыми глазами, с пентаграммами на лицах и лапах.
- В атаку! - закричала Дриска, и начался бой.
Двор наполнился вспышками заклинаний, огонь метался из стороны в сторону. Гроздья пламени срывались с лап волшебниц, взрываясь о щиты инквизиторов. Тяжелые волны энергии валили зверей на землю, все вокруг звенело магией. Обнажив изогнутые клинки, светлячки бросались на магов, но не могли достигнуть их – инквизиторы растворялись в воздухе, появляясь где угодно.
Инквизитор-койот оказался прямо за спиной Кайры и чуть не угодил в неё огненной волной. Львица кувыркнулась на земле и метнула в него кинжал – но тот без труда отбил его посохом.
- Идем! - гаркнул Фабиан, уводя львицу из под линии огня.
В паре ярдов от них спиной к спине оборонялись Дриска и Септима. Колдуньи метали один заряд за другим, но не могли пробить щитов инквизиции.
Над головами Фабиана и Кайры прогремел раскат шаровой молнии, второй готовился испепелить их. Перед ними пронесся феникс, и молния ударила в него, осыпая землю искрами и каплями жидкого огня.
- Осторожно! - воскликнула Оха, спрятав голову за крыльями от новой вспышки.
Пока синий маг готовил новую атаку, Фабиан и Кайра одновременно метнули ножи – маг уклонился от первого, но второй вошел ему точно в горло. Его тело вдруг испарилось и осыпалось горсткой пепла. Черный обугленный череп прокатился по земле к крыльям феникса.
- Бежим! - крикнул Фабиан.
Они проскочили последние несколько ярдов и оказались внутри – в темноте коридоров, куда проникал приглушенный лунный свет.
Снаружи доносились грохот и шипение магии.
Мартин помогал раненому светлячку отбивать атаки – вокруг львенка светился бледный хрупкий щит. Герос в последний момент отскочил от столпа огня, взрыхлившего землю, где миг назад был он. Медведь тут же рванулся вперед, опережая атаку мага. Тяжелое лезвие разрубило его шею, и худой светлогривый лев завалился на бок, его тело истлело, обратившись пеплом.
Фабиан и Кайра миновали коридор, поднялись по темной лестнице, и оказались на втором этаже, в просторном, освещенном луной зале стражи. Густой запах смерти наполнил ноздри - вдоль стен бесформенными грудами лежали обгорелые, истерзанные тела зверей. Кольчуги на них были разодраны, одежда и шкуры висели клочьями.
Кайра почувствовала, как тошнота подступает к горлу.
- Это работа инквизиторов... и существ, которых они призывали, - ответил Фабиан на незаданный вопрос. - Оставайся на лестнице, если кто-то будет преследовать нас – поднимись ко мне.
- Я не хочу оставлять тебя, - промолвила Кайра, прижимая лапу к носу. - Скрижаль могут охранять.
- Все инквизиторы сейчас внизу, отбиваются от магов Дриски, - скрывая сомнения, заверил Фабиан. - Не беспокойся, я справлюсь.
Лис отстегнул футляр с пояса и подал его Кайре. Он взял с собой один бутылек Гильшанского уксуса.
- Выпей Дар Феника, - сказал он, и залпом осушил черный эликсир. - Не вступай в бой одна.
- Хорошо, - Кайра достала склянку с зельем, и обняла лиса. - Будь осторожен.
- Как всегда, - пробормотал он.
Силуэт Фабиана скрылся за поворотом лестницы, Кайра притаилась за углом, держа заряженный арбалет наготове.
Она выпила эликсир, и теперь слышала гулкие шаги лиса на лестнице. Внизу все еще кипел бой – редкие взрывы пробивались сквозь гул пожара.
Фабиан тихо поднялся наверх, и оказался в кромешной тьме третьего этажа. Сердце лиса быстро билось, уксус бежал по венам, наполняя тело едва уловимой, азартной вибрацией.
Лис бесшумно прошел вдоль стены до центра зала. Когда его зрение привыкло к темноте, он понял, почему в зале не было лунного света. На бойницах висели тела двух инквизиторов – по синим мантиям стекала кровь. Никаких следов магии, кто-то перерезал им глотки.
Фабиан глубоко вздохнул и отрезал ятаганом кусок ткани, на котором висел один из убитых инквизиторов.
Лис был готов нанести удар в любой момент. Бледный лунный луч пал из бойницы, озарив кромешную темень.
На каменном полу в центре зала стоял пустой постамент для скрижали. Пол был исчерчен пентаграммами и рунными словами. Одни из них были написаны углем, другие – кровью. В центре одной из пентаграмм, сжимая Скрижаль в худых лапах, сидел детеныш-койот.
- Диего? - опешил Фабиан. - Что ты здесь делаешь?
- Помогает мне завершить дело, - раздался холодный насмешливый голос.
Щелкнули когти и все факелы в зале загорелись. Фабиан в последний момент удержался от того, чтобы метнуть ятаган.
За спиной Диего стоял зверь в черной бесформенной мантии. Капюшон и платок с алыми рунами скрывали его лицо. Рядом с ним сидел лис, чье лицо также было скрыто за тканевой повязкой. По его щекам ползли уродливые черные шрамы. Он прижимал к себе маленькую лисицу – арбалет был приставлен к её виску. На нагом теле девочки были вырезаны ритуальные знаки – дочь Септимы плакала и пыталась освободиться от его хватки.
- Так, так. Неужто сам Фабиан пожаловал к нам? - тихо прошипел изуродованный лис. - Сам рыжий герой решил сунуть свой нос туда, где его очень скоро отрубят.
- Я пришел за ней, - сказал Фабиан, опуская оружие. - Остальное меня не интерисует.
- А должно, - усмехнулся зверь в черной мантии. - Девочка – всего лишь ключик ко всему.
Нос Фабиана наполнил густой запах гнили, исходящей от некроманта.
- Ты приходил ко мне тогда ночью, - проронил лис, нахмурившись. - Кто ты?
За его вопросом последовал холодный тихий смех. Некромант аккуратно развязал платок на лице.
- Как я сказал тогда – это не имеет никакого значения.
Тавернщик, леопард Джедисс смотрел на Фабиана холодными синими глазами. Он сложил лапы на груди, и Фабиан услышал звон медных браслетов.
- Займись девчонкой, Ренэ. Закончи ритуал, - бросил он изуродованному лису. - А я с ним разберусь.
Лис кивнул и потащил девочку наверх. Скоро они скрылись за лестничным поворотом.
- Почему ты это делаешь? - все еще не веря увиденному, пробормотал Фабиан. - Ведь ты помогал мне.
- Помогал? Мы вместе пили пиво, ты рассказывал много чего интересного. Разумеется, не вдаваясь в подробности. Но я же не дурак, чтобы не понимать, Фабиан.
- Как же те наемники? - недоверчиво обронил лис. - Ты спас нас тогда.
- Я защищал свою территорию, - холодно улыбнулся леопард. - Я не знал тех ублюдков, и решил что им не место в моем доме, - он глубоко вздохнул, наслаждаясь запахом гнили. - Скоро здесь будет моя госпожа. Она завершит то, что начали эти недоумки-инквизиторы.
Он посмотрел на ятаган в лапах Фабиана и оскалился.
- Ты думаешь, что держишь все под контролем, лис? Думаешь железо и дальше будет спасать тебя от любых сил? Я говорил тебе, как важен выбор, но ты слишком глуп чтобы понять.
Между ними сидел испуганный детеныш-койот, по-прежнему сжимающий в лапах Скрижаль. Джедисс посмотрел на него, и махнул лапой в сторону Фабиана.
- Хватит разговоров. Убей его, - приказал он Диего.
Койот растерянно посмотрел на леопарда, а затем на лиса.
- Убить... Фабиана? - промямлил он. - Но, хозяин...
- У тебя нет проблем со слухом, Диего, убей его! - пророкотал леопард.
Маленький койот выудил из-за спины витой жезл и направил его на Фабиана. Лис ждал, держа ятаган наготове. Лапы Диего дрожали, он с трудом мог шевелить губами.
- Я... нет! - он резко подскочил, и сжимая Скрижаль и жезл в лапах, бросился по лестнице вниз.
- Маленький выродок! - прокричал Джедисс, кидаясь вслед за койотом.
Он метнул в Фабиана сгусток черной энергии, и лис перекатился по полу, уходя от удара. Камень вздыбился столпом, засыпав его пылью.
- Выбирай, лис! - бросил Джедисс через плечо. - Девчонка умрет быстрее, чем я получу Скрижаль!
Фабиан поднялся на лапы и устремился следом за ним, но передумал, и бросился к лестнице, ведущей наверх. Двумя прыжками миновав её, он оказался на смотровой площадке донжона.
Посреди нее стоял Ренэ, по-прежнему прижимая к себе дочь Септимы и не отводя арбалета от её головы. Он шептал ей на ухо слова на грубом, неизвестном языке.
- Эгарри массетти каррила соллуна эгхаро...
- Отпусти её! - крикнул Фабиан, занося ятаган над головой.
- Лериэн арраста каггела... - лис поглядел на Фабиана с насмешкой. - Джедисс не прикончил тебя... слабак, все нужно делать самому.
Он задрал голову лисицы и коснулся её шеи кончиком болта.
- Еще один шаг и она умрет. Матушка долго не простит тебе её смерти.
- Я думал, это разговор мужчин, - проронил Фабиан. - Она тут не при чем.
- Разговор мужчин? - хохотнул Ренэ. - Верно, и один из них в очень невыгодном положении. У меня есть причины отпустить её?
Фабиан чувствовал как Гильшанский Уксус струится в крови, взывая к действию.
- Потому что ты не убьешь меня одной стрелой, - тихо сказал он, медленно водя ятаганом в воздухе. - А две – дают тебе реальный шанс.
- Что мешает мне пристрелить сучку, а затем и тебя? - прошипел уродливый лис.
- Сделаешь это, и я убью тебя в тот же миг, - похолодев, ответил Фабиан.
- Чтож... я рискну, - обронил Ренэ. Он ударил девочку о пол, одновременно разряжая обе стрелы в Фабиана.
Лис отбил первую лезвием ятагана, а вторая пронзила насквозь его лапу – меч со звоном упал на пол. Ренэ не успел выхватить кинжал из ножен, как Фабиан налетел на него, нанося быстрые удары целой лапой. Ренэ удалось достать кинжал и атаковать, но асассин был неуловим – он уклонялся от каждой атаки, успевая наносить удары лапой. Одна за другой мелькали вспышки энергии – Фабиан со страшной скоростью молотил лиса по лицу и животу. Особенно сильная вспышка выбила кинжал из лап врага, и Фабиан готовился повалить его, но не успел – Ренэ откатился по полу, захлебываясь кровью, и метнул в него склянку с темным порошком. Все вокруг заполнил густой черный дым. Ветер рассеял его через пару секунд, но лиса уже нигде не было. Возле Фабиана без сознания лежала маленькая лисица. Кровь сочилась у нее из носа и из незатянувшихся ритуальных узоров на теле.
Фабиан схватил ятаган и перерубил арбалетный болт, торчащий в лапе. Он чуть не взвыл от боли, в глазах помутнилось. Рана сильно кровоточила, и лис обернул её лоскутом белого плаща.
Фабиан поднял лисицу на лапы и аккуратно вытер кровь с её лица. Внизу было тихо – только звук горящих крыш, похожий на потрескиванье угольков в камине нарушал тишину. Подул прохладный соленый ветер, прогоняя запах гари. Лис тяжело дышал, он слышал собственное сердцебиение. Мысли сворой копошились в его голове. Он думал о Джедиссе, о Диего. Лишь бы детенышу удалось добежать до алых магов... - молил он.
Он уложил маленькую лисицу себе на загривок и спустился на первый этаж. Какое-то интуитивное чутье подсказывало ему, что в коридорах больше нет угрозы.
Он миновал двери донжона и вышел на едкий, наполненный дымом воздух. На ступеньках ведущих к дверям лежало тело Джедисса, у него из затылка торчал арбалетный болт. Возле его тела валялся расколотый на две части медный браслет. Рядом сидела Кайра, она плакала, прижимая к себе оранжевого детеныша. Застонав от боли и ужаса, Фабиан узнал Диего – мертвый детеныш лежал в лапах львицы.
- Я застрелила Джедисса, но не смогла... он уже успел... - залепетала львица, увидев Фабиана.
- Тише, Кайра, ты сделала все, что в твоих силах, – лис положил дочь Септимы на землю и обнял львицу, утешая её. - Ты умница.
- Он хотел помочь нам... - плакала львица.
- Успокойся, - Фабиан увидел на теле Диего ожоги, явно полученные заклинанием.
“Если бы я не погнался за Ренэ... - с болью подумал он. - Я мог спасти его”.
Чуть позже подошли Септима и Дриска, следом – Мартин и Герос. Из боевой группы Дриски уцелел лишь один раненый светлячок, сражавшийся в паре с Мартином и две целительницы, растрепанные и с обоженные.
Тела колдуний и светлячков лежали по всему двору – от инквизиторов остались только закоптившиеся черепа. Рядом с телом погибшей целительницы сидела Оха – одежда на ней целиком сгорела. Золотистая шерстка лисицы переливалась белым золотом в лунном свете. От нее исходила грустая тихая музыка.
Септима кинулась к дочери и прижала лисицу к себе.
- Моя милая Кэт, моя малышка, - шептала она.
Дриска встретила взгляд Фабиана и хмуро кивнула.
- Вы хорошо поработали, - тихо сказала она. - Вы спасли пленницу и добыли Скрижаль.
Фабиан безразлично кивнул и отвернулся – испуганный взгляд Диего застыл в его сердце тонким стилем. Детеныш спас его, и заплатил за это собственной жизнью.
- Доставь сестру в Башню Огня. Пусть целители позаботятся о вас, - говорила Септима дочери Ирис. - Не возравщайся сюда. Я найду вас, как только смогу.
- Я не хочу уходить, пока еще есть опасность, - недовольно сказала Ирис. - Я помогала тебе все время, позволь мне остаться...
- Ни в ком случае, - строго оборвала её Септима, но затем смягчилась. - Ты очень, очень помогла мне. Ты прекрасная колдунья. Я прошу тебя, позаботься о Кэт.
Ирис неохотно кивнула и взяла сестру на лапы. В скором времени она растворилась в нежном белом свете. Септима увидела Диего и её глаза затуманились горем.
- Бедный детеныш, - хрипло сказала она, беря койота на лапы. - Он даже не успел познать жизнь... Он был еще слишком чистым...
Что-то происходило с колдуньей. Её глаза залучились бледным светом. Детынеш стал светиться изнутри, будто в его груди загорелось маленькое солнце. Свет нарастал, становясь ослепляющим, и в один момент вспыхнул, обдав зверей одновременно теплом и холодом, похожим на свет зимнего солнца.
- Что происходит? - озадаченно спросил Фабиан.
- Всплеск энергии, - прошептала Оха. - Смерть детеныша высвобождает огромное количество праны – магической силы. Септима... она творит ту магию, для которой была рождена. Пророчество.
В глазах Септимы повис туман, колдунья заговорила громким четким голосом.
- Закатный век придет, когда детеныши познают смерть. И пять клинков войну развяжут. Продлится она, пока Источник не будет найден. И рухнут все союзы, и братья станут врагами, и предательство будет снедать каждого. Начнется все с потерей трех сестер, с которых раньше началась война. И те, кто ни о чем не ведал всем глаза развяжут. И с запада придут другие силы. Немногие из нас войну переживут, - она вдруг посмотрела на Фабиана. - А тот кто безрассудно любит, в жертву принесет себя. Кто предан другу своему падет. А та, что им помочь решила проиграет. Огненная кровь не решит исхода. Не восстанут падшие драконы. Кровь последних королей прольется на сухую землю. И по земле этой пройдут немыслимые орды. Мы не в силах будем их сдержать. Мы будем лишь молить об искуплении...
Туман пропал из глаз Септимы, и волшебница без сил упала на землю, она тяжело дышала. Дриска и Оха помогли ей подняться, обе лисицы выглядели растерянными. Фабиан посмотрел в глаза Кайры и не нашел там утешенья. Львица была напугана. Если пророчество верно, то скоро начнется война.
- Как ты думаешь, это правда? - испуганно спросил Мартин у Героса.
Медведь спрятал лицо за лапами и тяжело вздохнул.
- Только глухонемые не говорят о войне. Все короли сейчас точат оружие, - устало сказал он.
Септима бессильно опустила голову на плечо Дриске.
- Держись, сестра, - ободряюще произнесла бурая лисица. - Ты слишком многое перенесла за последнюю ночь.
Она подозвала к себе раненого светлячка и велела ему забрать колдунью в Башню Огня. Вскоре они растворились во всполохах бледного света.
Оха и Дриска переглянулись – между ними словно происходил бессловесный диалог. В относительной тишине раздался свистящий, неприятный вой. Звери наблюдали как мимо железной решетки прополз огромный пылающий змей.
- Еще саламандр нам и не хватало, - сухо отозвалась Дриска. - Вы четверо возвращайтесь в крепость. На третьем этаже есть комната, целиком завешанная зеркалами. Это все порталы. Ждите нашего прихода и не высовывайтесь. Огненные монстры - это по нашей части. За мной, сестры!
Две целительницы и Оха, уже превратившаяся в феникса, последовали за ней, оставив четверку зверей в угрюмом молчании посреди двора.
На Фабиана тяжелой лапой опустилась усталость. Он уже сбился со счета, сколько ран получил за ночь. Порезы на шее и загривке горели огнем, правая лапа онемела и потеряла чувствительность. Кайра уложила его на бок, и ласково гладила по загривку и шее. Каждое её прикосновение вызывало приятный озноб. Лис лежал на её задних лапах и смотрел как ветер качает невысокую пальму за оградой. Он закрыл глаза и представил, что они лежат на солнечном песчаном берегу. Пальмовые ветви опускаются к ним, источая сладкий запах переспелых кокосов. Где-то вдалеке, золотистую гладь моря рассекает корабль с белым парусом. Корабль уплывает вдаль, оставляя за кормой землю, оставляя города и зверей, оставляя боль и голод.
- Корабль уплывает вдаль, - пробормотал Фабиан.
- Что? - не поняла львица.
- Корабль... - Фабиана вдруг осенило, и он поднялся на лапы. - Мы уплывем отсюда. Наймем корабль в Палеме и поплывем навстречу горизонту. Парус будет полон свежего ветра, а за кораблем останется пенная дорожка на волнах. А там, минуем Золотой Предел и окажемся на Карманных Островах. Нас будет ждать новая жизнь, - его глаза загорелись надеждой. - Нам не нужно никого ждать, пойдем сейчас! Найдем лошадей, и через три дня будет в Палеме.
- Фабиан! - окликнула его Кайра. - Успокойся, любимый. Мы должны довести дело до конца.
Львица догнала лиса, когда он сделал несколько шагов по направлению к воротам.
- Ты похож сейчас на мечтательного детеныша, - нежно промолвила Кайра, прижимая Фабиана к груди. - Расслабься, больше нам нечего бояться. Эта проклятая ночь рано или поздно закончится.
Кайра посмотрела в карие глаза лиса. Ей почудилось блестящее море в их отражении. Львица на миг представила, какого это – оставить всю землю за спиной. Плыть и плыть, рассекая волны, навстречу новой судьбе. Вместе с ним. Вместе с тем, кому она готова доверить свою жизнь без остатка.
- Потерпи еще немного, Фабиан, - мягко сказала она, зарываясь в густую шерсть на его загривке.
В тени крепости показалась маленькая фигура. Герос тут же выхватил кинжал из ножен и поднялся на лапы. Фигура сделала несколько неуверенных шагов вперед и вышла на свет. Это была нагая серая волчица. Испуганно пригнувшись, она приближалась к ним.
- Мелисса? - Оторопев, воскликнул Мартин. - Что ты здесь делаешь?
Медведь с сомнением наблюдал за ней, не опуская кинжала.
- Мой новый папа пошел на помощь городу! - пролепетала волчица. - А наш дом сгорел, и я осталась одна, я нигде не могу его найти.
Шерсть волчицы была растрепанной и кое-где истлевшей, вид у нее был жалкий.
- Все хорошо, не бойся! - Мартин подошел к ней и обнял. Мелисса уткнулась ему в грудь.
- Я так испугалась что попадусь тем ящерам! - испуганно промолвила она. - Я боялась что вас убили!
- Не волнуйся, мы с ними справились, - утешал её Мартин.
Лапа волчица скользнула по боку Мартина и легла на рукоять Жемчужного меча. Волчица вынула клинок из ножен и отступила от Мартина.
- Какой красивый меч! - восхищенно сказала она. - Какой... могущественный.
Мартин удивленно уставился на нее.
- Верни его, Мелисса, - мягко попросил он.
Маленькая волчица зачарованно рассматривала меч, в её глазах было какое-то взрослое, фанатичное увлечение.
- Не могу, Мартин, - тихо сказала она. - Я слишком долго шла за этим мечом.
На их глазах она начала расти и через секунду превратилась во взрослую, стройную волчицу. На её густой серой шерсти играли языки огня, крепкие жилистые лапы гладили лезвие меча. Только глаза остались у нее от былой Мелиссы – мутно-серые, будто осеннее небо, полное туч.
- Спасибо, что преподнес мне такой замечательынй подарок! - насмешливо сказала волчица.
Герос кинулся вперед, занося клинок над головой. Волчица быстро взмахнула жемчужным мечом, и силовая волна оттолкнула медведя в сторону. Герос рухнул на землю, ударившись всем телом о каменный пол. Медведь потерял сознание, из разбитого носа побежал ручеек крови.
Фабиан и Кайра достали оружие, но волчица жестом остановила их.
- Не двигайтесь, или вам всем будет хуже, -холодно произнесла она. - Нам есть что обсудить, Мартин.
Мелисса провела мечом над головой и за её спиной появились четыре темных силуэта. Они обрели форму, превратившись в уродливых бесформенных созданий, собранных из костей и кусков плоти.
- Займитесь ими, - приказала Мелисса. - Идем, Мартин!
- Нет! - львенок попробовал выхватить меч у нее из лап, но волчица легко уклонилась и рассмеялась.
- Не сопротивляйся мне, глупышка! - предупредила она. - Эй ты, помоги мне.
Один из четырех оживших трупов схватил львенка за шиворот и взвалил себе на плечи. Трое других мертвецов набросились на Кайру и Фабиана. Кайра успела выстрелить в голову зомби, но тот лишь на миг остановился, а после бросился на львицу, опрокинув её на спину. Скрижаль выпал из колчана львицы и откатился в сторону. Кайра быстро соориентировалась и уклонилась от удара ногой. Хуже было Геросу – медведь лежал без сознания, один из мертвецов поднял его кинжал и уже заносил над ним. Фабиан забыл о скрижали, прыжком настиг зомби, и подрубил его ноги ятаганом. Громадное тело рухнуло на медведя, и он пришел в себя. Волчица победно улыбнулась и телекинезом приманила скрижаль к себе. Она прижала кристалл к груди и кинулась следом за мертвецом, утащившим Мартина.
Львенок пытался освободиться, но костлявые лапы крепко сжимали его. Они миновали три этажа и зомби остановился, рассеянно верча головой направо и налево. По лестнице, запыхавшись, вбежала Мелисса.
- Туда! - указала она острием меча на неприметную деревянную дверь в конце помещения.
Волчица открыла её, и Мартина на миг ослепил яркий неестественный свет. Повсюду висели большие прямоугольные зеркала. Свет единственной свечи под потолком отражался в каждом из них, отчего вся комната наполнялась бесконечными, резвыми огоньками.
- Оставь его, - велела волчица, и зомби бросил львенка на пол. - Теперь иди и помоги остальным разобраться внизу.
Мертвяк выскользнул из комнаты, оставив их наедине. Мартин погладил голову. Убедившись, что там нет шишки, он посмотрел на волчицу.
- Как это возможно? - пробормотал он.
- Что именно, дружок? - осведомилась Мелисса. - Как может быть, что маленькая, беззащитная волчица оказалась тем, кто сейчас стоит перед тобой? - она опустила Скрижаль возле одного из зеркал и задумчиво погладила лезвие Жемчужного меча. - Иллюзии – самый простой, но и самый хитрый вид магии. Редко кто добивается в них большого успеха. А у меня получилось. Я все продумала наперед. Теперь у меня мощнейший клинок и Скрижаль с тайнами синих магов.
- Зачем тебе это понадобилось? - тихо спросил Мартин. - Почему ты не могла просто украсть меч?
- Мой глупенький, ты до сих пор не догадываешься... я проверяла тебя. Да, изначально я хотела просто отобрать у тебя клинок, но тогда со мной связался Джедисс. Он рассказал о готовящейся атаке инквизиторов. Он понял, что в недрах крепости синие маги скрывают нечто темное и могучее. Я прошла с вами весь путь от Северного Края до самой Асанны. Я не отходила от тебя ни на шаг.
- Ты все время была рядом? - опешил Мартин.
Довольная собой, волчица кивнула.
- Я подслушала, как ты клялся отомстить за отца. Я последовала за вами на юг. Я была в таверне, когда ты так благородно отстаивал права черни. Помнишь барда, игравшего Балладу Войны? Один из моих удачных образов. Я толкнула куцехвостого львенка. Получилось даже лучше, чем я придвидела.
- Ты натравила на нас оборотня, - осенило Мартина.
- Да, и в случае с ним ты показал себя с очень интересной стороны. Затем что-то нарушилось в планах, ты потерял связь. Я под видом путешественника рассказала Геросу о караване, идущем на Асанну. Позже мне не составило труда стать волчонком, каким я была лет эдак десять назад.
- Какой в этом смысл? - не мог понять Мартин. - Зачем было следить за мной?
Лицо волчицы стало задумчивым, она моргнула и посмотрела в глаза львенку.
- На этот вопрос мне трудно ответить. Я не уверена... пока. Если ты позволишь мне заглянуть в твои мысли, я отвечу наверняка. Стань на миг моим рабом, Мартин. Ты же любишь Мелиссу?
- Ты – не она, - горько сказал львенок. - Не подходи ко мне.
- Да, ты прав. Теперь я другая. Но когда-то я была такой, как она. Пока мне не причинили много боли и страданий. Я – Меллисента, обладаю куда большей силой. Если ты не хочешь по-хорошему, я могу и по-плохому.
Мартин не шелохнулся, он думал о Геросе, и надеялся что медведь жив.
- Подчинись мне! - воскликнула волчица, махнув клинком.
Холодный воздух ударил в лицо Мартину, в голове как головастики засуетились сонмы мыслей. Лоб пронзило резкой болью и львенок упал на спину, выгибаясь дугой и царапая пол когтями. Он с трудом сдерживал крик.
- Освободи свою волю, дай мне власть над собой, - шептала волчица, гладя светящееся лезвие меча когтями. - Расслабься, Мартин, и тебе будет совсем не больно. Ты ведь любишь меня, мы даже целовались.
Львенка мутило от боли и отвращения. Он прижал лапы к лицу и силился освободиться от влияния волчицы. Его тело сжималось в судорагах, желудок скручивало и тошнота подступала к горлу.
- Подчинись! - прикрикнула Мелисса, резко взмахнув мечом.
Слетевшая с клинка волна силы чуть не раскроила голову Мартина. Все его тело пронзило острой болью. Львенок вскрикнул и захныкал, свернувшись клубком.
Занавешенное ширмой окно внезапно лопнуло, и комната озарилась ослепляющим огненным светом. Волчица отпрыгнула в сторону, держа клинок перед собой, как волшебный жезл.
Между ней и Мартином приземлился феникс. Через секунду на его месте сидела лисица, чья шерсть переливалась огнем в отражении сотни зеркал.
Мелисса удивленно фыркнула и посмотрела на гостью.
- Глупо приходить сюда! - промолвила она. - Впрочем, ты мне не помеха.
Она улыбнулась и послала в лисицу столп огня. Оха вскинула лапы в стороны, и вокруг нее и Мартина появился синий мерцающий щит. Волчица послала еще одно заклинание – но оно со звоном рассыпалось о защиту лисицы.
- Как странно, даже жемчужная магия не может пробить твой щит, - озадаченно сказала Мелисса. - Но если ты так сильна, почему не атакуешь?
- Мне это не к чему, - сказала Оха, поглаживая загривок Мартина. Львенок лежал на боку, тяжело переводя дыхание.
- Этот детеныш – одна большая загадка, - фыркнула Мелисса. - Ты что, одна из его самок?
- Если ты посмотришь глубже, то поймешь кто я, - спокойно ответила лисица.
Волчица нахмурилась, обходя щит по кругу.
- Ничего не пойму, - прошептала она, по-детски прикусив губу. - Не важно. Если я убью тебя, это не будет иметь никакого значения.
Она села на задние лапы и занесла меч над головой.
- Эхиро морготеррен фаэрто! - воскликнула она, резко взмахнув мечом.
Щит Охи раскололся на две части и рассыпался пылью. Эхо силы со свистом хлестануло её лицо. Оха склонила голову и на пол закапала багровая кровь. Тонкие струйки бежали по её лицу из длинного шрама, рассекающего нос и щеку. Лисица села перед Мартином, прикрывая львенка от нового удара.
Волчица издала победный вой и замахнулась мечом, готовая обрушить еще одно заклинание.
На лестнице раздался шум. Мгновение спустя в комнату влетели Дриска, Герос, и Фабиан с Кайрой. Они стали полукругом, защищая Мартина и Оху. Кончики лезвий и наконечники стрел уставились в сторону волчицы.
- Ты в ловушке! - крикнула Дриска, тяжело переводя дыхание.
- Неужели? - насмешливо подняла бровь Мелисса. - Зато я умею пользоваться порталами...
И в следующий миг она высвободила из меча волну сокрушительной энергии. Зеркала на стенах лопнули, рассыпавшись тучами осколков. Искрящийся дождь обрушился на четырех зверей. Оха быстро обратилась в феникса и спрятала Кайру за крыльями.
Фабиан кинулся к Мартину, и повалил его на пол. Туда, где только что стоял львенок упал гиганский осколок.
Волчица растворилась в воздухе, унося с собой Жемчужный Меч и Скрижаль. Комнату наполнили лучи бледного света. Они метались из стороны в сторону, встречаясь и вспыхивая. Один из них окутал Героса, и медведь исчез. Сгустившиеся лучи поглотили Кайру и Дриску. Свет окружил Фабиана, по-прежнему сжимающего лапы Мартина и комната начала растворяться. Стены становились прозрачными, пока и вовсе не исчезли. Сияющий силуэт Охи растаял, и наступила темнота. Последнее что слышал Фабиан – тихая, исчезающая игра лютни. Она исходила от Охи. Это была баллада “Лунный Странник”, баллада о нем. А потом не стало ничего – ни света, ни чувства, ни движения. Только эхо игры и песни.

Конец второй части. Продолжение следует.